Klik op de foto om deze te vergroten

Krak, zei het vliegtuig

25 mei 2008, omstreeks 13.30u is op de luchthaven van Zaventem een vliegtuig in de problemen geraakt. Bij het opstijgen ging er iets mis, waardoor het vliegtuig begon te schuiven alvorens het in twee brak. Het vliegtuig kwam tot stilstand vlak voor de sporen van de lijn Leuven – Zaventem Luchthaven. Uit voorzorgsmaatregelen werd dan ook het treinverkeer van en naar de luchthaven stilgelegd, maar ook het vliegverkeer werd verstoord.

De vijf mensen die zich aan boord van het vliegtuig bevonden zijn veilig uit het toestel geraakt en ter observatie naar het ziekenhuis gebracht. De Boeing 747 200F van Kalitta Air was gepland naar Bahrein te vliegen. Het zou om een "diplomatieke vlucht" gaan. De brandweer heeft ondanks afwezigheid van brand, de motoren gekoeld en preventief het toestel geblust.

De VRT onderbrak even de uitzending van Vlaanderen Vakantieland voor een extra journaal. Hier werd Kalitta Air nog een jonge maatschappij genoemd uit 2000. Deze info is correct, maar Kalitta Air is in feite al actief sinds 1967. Conrad Kalitta vloog toen met zijn Cessna 310 auto-onderdelen rond. Zijn bedrijf werd groter onder de naam American International Airways, en werd één van de 25 grootste luchtvaartmaatschappijen ter wereld. Na een fusie in 1997 met Kitty Hawk vloog men verder onder de naam Kitty Hawk International, tot in april 2000 werd besloten om de activiteiten stop te zetten. Conrad Kalitta greep persoonlijk in en in november vloog de firma verder onder de naam Kalitta Air.

Een Boeing 747 met slechts vijf mensen aan boord (waaronder de flight crew) een passagiervlucht noemen zou wat absurd zijn. Het ging naar verluidt om een diplomatieke vlucht, maar de inhoud van het toestel en de eventuele impact op haar omgeving blijft echter onbekend.
Het vliegtuig blijkt volgens de website van Kalitta Air vandaag geland te zijn om 05.45u in Bièrset en zou naar Bahrein International Airport vliegen. Morgen zouden Schiphol en New Ark op het programma staan. Al ziet het er niet naar uit dat de Boeing 747 met staartnummer N73714 deze vluchten nog zal uitvoeren. Haar eerste vlucht dateert van 8 september 1989 en was voor Malaysia Airlines onder staartnummer 9M-MHM. In 2003 werd het toestel aan Boeing verkocht en kreeg het het nummer N73714. Het werd daarna omgebouwd tot cargotoestel, en op 20 maart 2008 aan Kalitta Air afgeleverd. Het is niet de eerste keer dat een vliegtuig van Kalitta Air in de problemen komt, in 2004 verloor een toestel een motor boven Lake Michigan, maar raakte wel veilig aan grond. Anno 2005 had een 747 van Kalitta Air klapbanden, eveneens bij het opstijgen.

Over de inhoud van het toestel is weinig tot niets bekend. Kalitta Air is opgenomen in de Air Mobility Command van het Amerikaanse leger. Concreet houdt dit in dat de luchtvaartmaatschappij steeds minimum 30% van haar passagiervliegtuigen en 15% van haar cargotoestellen beschikbaar stelt aan het Amerikaans leger.
Het budget bij Defensie hiervoor is sinds 2005 met bijna 1 miljard dollar toegenomen, van 2,29 miljard naar iets meer dan 3 miljard dollar in 2007. In dat laatste jaar trad Kalitta Air ook toe tot de Air Mobilty Command én werd Zaventem als vaste basis toegevoegd aan de lijst van Kalitta. In het Air Mobility Command zitten ze samen met vijf andere maatschappijen onder de vleugel van United Parcel Service Contractor Team, een contract ter waarde van 126,8 miljoen dollar voor internationale luchtverbindingen, waarvan 9,6 miljoen minimum gegarandeerd wordt. Aangezien Kalitta enkel cargo doet, zullen zij dan ook in dit akkoord enkel instaan voor militair goederentransport.

Kalitta heeft dan ook zijn geschiedenis mee: in '90 en '91 vloog American International Airways meer dan 600 vluchten ter ondersteuning van Desert Shield en Desert Storm. Na de aanslagen van 11 september 2001 werden alle vliegtuigen, buiten F-16's aan de grond gehouden. Op één vliegtuig na. Een 747 van het nog maar één jaar oude Kalitta Air vliegt met hulpmiddelen naar de reddingswerkers. In 2003 krijgt Kalitta Air een certificaat ter appreciatie van hun ondersteuningsvluchten tijdens de operaties Enduring Freedom & Iraqi Freedom. De onderhoudsfaciliteit van Kalitta Air in Oscada is de oude luchtmachtbasis van Wurtsmith.
Ondanks dat het een algemene chartermaatschappij is, focust Kalitta Air zich toch vooral op militaire vluchten. Deze hielpen begin jaren '90 het bedrijf groeien tot één van de grootsten ter wereld. Maar hebben er ook voor gezorgd dat Kalitta Air sinds 2000 nog steeds in de lucht kan blijven. De kans is dan ook zeer groot dat het in Zaventem vandaag meer om een militaire vlucht ging, dan om een diplomatieke vlucht. De vraag wordt dan welke militaire cargo het vliegtuig aan boord had. En ligt Bièrset, waar het vliegtuig deze nacht landde, niet zo ver van de wapenfabriek van FN te Herstal?

Update 26 mei 2008, 9u20: Het zou gaan om een vracht van 75 ton, waarvan het merendeel diplomatieke post. Daarnaast zouden er luxewagens zoals een Maserati en een BMW aan boord zijn geweest. Maar zelf wou de luchtvaartmaatschappij niets kwijt over de inhoud van het vliegtuig aan de VRT. Het zou overigens niet de eerste keer zijn dat er over zoiets gelogen wordt, om militaire belangen niet te schaden.

Dit artikel werd geschreven door Joris Vanlessen.